Ciò che colpisce inizialmente di ONITAMA è la forma della sua scatola: un parallelepipedo a base quadrata all'interno del quale è stata inserita una confezione di plastica nera termoformata in maniera da contenere perfettamente i componenti del gioco: un tappetino di gomma sul quale è stata applicata una tela decorata all'orientale per formare una scacchiera di 5x5 caselle; 2 pedine grandi (Onmyo: da piazzare in nelle apposite caselle "castello" al centro della prima riga) e 8 pedoni di plastica colorata (rossa e blu); 15 carte "Spirito" di grande formato.

Il tutto, graficamente, di ottima fattura. I giocatori ricevono 2 carte ciascuno (estratte a sorte dal mazzo) ed una quinta è messa di riserva di fianco al tabellone: le restanti 10 sono tenute da parte e non saranno utilizzate nella partita in corso.

Le carte sono in effetti il cuore del gioco ed ognuna di esse mostra una sezione della scacchiera con le possibili mosse consentite ad uno dei pezzi: chi è di turno, dopo avere attentamente valutato le possibilità di movimento offerte dalle sue due carte e da quelle dell'avversario, gioca uno dei suoi pedoni (o l'Onmyo) e sposta il pezzo scelto in una delle caselle autorizzate dalla carta.

Quest'ultima viene spostata di fianco al tabellone ed il giocatore prende subito quella di riserva. Il suo avversario fa esattamente le stesse operazioni, prendendo la carta scartata dal primo giocatore e mettendo al suo posto quella da lui utilizzata e così via.

Se, con la sua mossa, un giocatore porta un pezzo del suo colore su una casella che contiene un pezzo avversario lo "mangia" eliminandolo dal gioco. La partita finisce se un giocatore "mangia" l'Onmyo avversario oppure se il suo Onmyo riesce ad entrare nella casella "castello" dell'avversario.

Sembrerebbe difficile pensare ad ONITAMA come ad un gioco di riflessione abbastanza impegnativo, eppure è proprio di questo che si tratta: dietro un'apparenza "semplicistica" o "minimalista" si cela infatti un interessante "sfida" di cervelli che l'autore, il giapponese Shimpei Sato, ha saputo rendere davvero appassionante.

Il "trucco" sta tutto nell'uso particolare che si fa delle carte: innanzitutto in ogni partita si usa una combinazione diversa perché vengono scelte a caso 5 carte da un mazzo di 15. A questo punto i due avversari devono studiare bene non solo le mosse consentite dalle loro due carte, ma anche quelle che potrebbe fare l'altro giocatore e qual è la carta disponibile nella riserva: inoltre il proprio "scarto" deve essere fatto tenendo conto non solo del tipo di mossa che la carta permette, ma anche del tipo di "vantaggio" che eventualmente daremmo al nostro avversario (il quale, lo ricordo, dopo aver giocato prenderà in mano la carta scartata dal primo giocatore).

Le prime mosse sono abbastanza facili: si avanza verso il centro della scacchiera con i propri "soldati" tenendo l'Onmyo ben coperto e protetto: ma prima o poi i pezzi si troveranno "sotto il tiro" di quelli avversari e le prime battaglie verranno combattute cercando di uscirne vincitori (ovvero mangiando un pezzo in più di quelli persi).

A quel punto si deve valutare la possibilità di attaccare direttamente l'Onmyo avversario oppure di portare il più velocemente possibile il proprio nel castello nemico. Tutto ciò sembra facile e lineare: in realtà le mosse consentite dalle carte non sono così "libere" e spesso l'avversario giocherà di proposito carte che non potranno nuocergli direttamente.

E proprio questa parziale libertà di movimento costringerà un giocatore, prima o poi, a farsi attaccare, iniziando così la bagarre. Un gioco davvero interessante per una mezzoretta di sfide cerebrali intense.