STEAM è figlio di "Age of Steam" dello stesso autore (Martin Wallace) e ne ricalca ovviamente le orme, pur con qualche regola modificata e/o semplificata. All'inizio della partita vengono pescate a caso da un sacchetto le "merci" (cubetti colorati) disponibili in ognuna delle città presenti sulla mappa. I giocatori dovranno collegare queste città fra loro con delle linee ferroviarie in modo da trasportare in seguito le merci di un colore da una stazione ad un’altra che abbia lo stesso colore.

La prima fase di ogni turno prevede che i giocatori scelgano una tessera "Azione" per approfittare del suo bonus (essere primo giocatore, essere il primo a trasportare merci, costruire un binario in più, ecc.).

Nella seconda fase ognuno può costruire fino a tre binari (tessere esagonali con vari tipi di binari ed incroci) pagandone il costo a seconda del terreno (fiumi, montagne, città): ogni binario dovrà essere collegato ad una città o ad una linea già in costruzione collegata ad una città, ed ogni linea sarà contraddistinta da un segnalino del colore del giocatore che la costruisce.

Nella terza fase (da ripetere due volte) si trasportano le merci o si migliora la propria locomotiva di un livello: infatti più è alto il livello della locomotiva e più stazioni si possono collegare per trasportare le merci.

È possibile utilizzare spezzoni di binario di altri giocatori, durante il trasporto, pagandogli ... l'affitto. Ogni tratto di binario percorso infatti assegna 1 PUNTO (da usare per migliorare i propri guadagni o i PV).

Nella quarta fase i giocatori incassano i guadagni accumulati (c'è un'apposita pista per tenerne conto) e pagano le eventuali spese. Infine si verificano il nuovo ordine (per il turno successivo) e si rimettono le tessere Azione sul tabellone.

Il gioco finisce dopo 7-8-10 turni a seconda del numero di giocatori (5-4-3).  

Poiché gli esagoni sul tabellone di STEAM non sono "infiniti" e molte città hanno solo pochi esagoni adiacenti da cui far partire nuove linee ferroviarie, il vero cuore del gioco sta proprio nella scelta dei percorsi da realizzare e delle città da collegare.

Ci sono città molto "ricche" ad Est che possono essere collegate fin dal primo turno e garantiscono guadagni modesti ma immediati. Altre città sono più lontane ma, una volta raggiunte, garantiscono guadagni più alti ad ogni fase di trasporto.

La strategia migliore, soprattutto per i primi giocatori, è dunque quella di collegare subito due città ricche e poi ... vedere cosa fanno gli altri: se nessuno viene ad ostacolare la prima linea si potrà procedere collegando altre città ricche e migliorando le proprie locomotive.

Questo si verificherà però molto raramente perché tutti vorranno cercare di approfittare delle città ricche prima di rivolgersi verso il West: quindi le linee ferroviarie si faranno via via più sinuose ed ognuno cercherà di bloccare gli altri per impedirne lo sviluppo.

Dopo qualche turno però le merci disponibili saranno quasi azzerate ad Est e sarà necessario cominciare a costruire binari verso le città della zona centrale, più lontane fra loro (e quindi più costose in termini di costruzione) ma che permetteranno di fare guadagni più sostanziosi perché le linee ferroviarie toccheranno più città (sempre che il loro possessore abbia provveduto a migliorare le proprie locomotive).

Assisteremo anche ad incroci di ferrovie (sempre e solo se sono ancora disponibili le apposite tessere), a giri ... viziosi dei binari per poter raggiungere città altrimenti bloccate, ecc.  Un gioco altamente interattivo ma per giocatori abituali o esperti