Il tabellone di KAIVAI ci mostra una laguna polinesiana a cui è stata sovrapposta una griglia di esagoni e su cui sono evidenziati dei piccoli isolotti contenenti un tempio: i giocatori si calano nei panni di nativi pescatori e devono cercare inizialmente di procurarsi delle canoe per raggiungere gli isolotti, portando materiali per costruire delle capanne su palafitte. Poi si dedicheranno alla pesca, con l’aiuto degli Dei, e guadagneranno preziose conchiglie vendendo il pescato alle altre famiglie.

La partita inizia posando a turno sulla laguna due capanne: una di pescatori e l’altra, a piacere, di “ricevimento” oppure di “adorazione” degli Dei. Poi i giocatori, in ordine di turno, faranno una offerta (valore da 1 a 10) per generare l’ordine del turno: la cifra scelta sarà anche quella che determina il costo delle loro costruzioni e la velocità delle canoe.

L’ordine di turno così formato (da chi ha fatto l’offerta più alla più bassa) costituisce anche l’ordine con cui verranno scelte ed eseguite le azioni: costruire (pagando le capanne con delle conchiglie), pescare (portando le canoe adiacenti a capanne di “adorazione” e lanciando un dado speciale per ognuna di queste ultime), vendere il pesce (con le canoe accanto alle capanne degli avversari e posando fino a tre pesci in ognuna di esse), aumentando la velocità della voga, ecc.

L’azione “Celebrazione” infine consiste nell’indicare un isolotto e far guadagnare punti Vittoria (PV) a tutti i giocatori che hanno dei pesci nelle loro capanne (con un bonus per chi ha scelto l’azione, naturalmente). La partita termina dopo il decimo turno: ai PV già guadagnati i giocatori aggiungono 2 PV per ogni capanna costruita e chi ottiene il totale più alto viene proclamato vincitore. 

Nonostante la componentistica sembri indicare un normale gioco di trasferimento risorse, KAIVAI non è un titolo per tutti ed è dedicato in effetti a giocatori abituali o esperti. In particolare bisognerà “dosare” sapientemente la scarsa disponibilità dei gettoni “Influenza” che servono ad eseguire le azioni. Il primo giocatore a indicare una delle sei caselle disponibili non deve pagare nulla, ma un gettone “Influenza” verrà preso dalla riserva e posato in quella casella: se altri giocatori sceglieranno la stessa azione dovranno pagare un numero di gettoni pari al totale di quelli già esistenti (1-2-4-8, ecc.).

Utilizzare però TROPPI gettoni “Influenza” in un turno significa avere pochissime possibilità di fare azioni nel successivo, oppure essere obbligati a “passare” (saltando il turno) per prelevare 2 gettoni dalla riserva.

Per questo i giocatori dovrebbero programmare un “piano” abbastanza preciso prima di iniziare il turno, tenendo conto delle loro disponibilità finanziarie (conchiglie): all’asta punteranno poi sulle caselle 4-5-6 (pur sapendo di pagare molto le costruzioni) quando avranno la necessità di essere primi a scegliere, oppure 1-2 quando vogliono spendere poco ma hanno una buona disponibilità di gettoni “influenza” per replicare un’azione specifica.

Per questo motivo il gioco sicuramente non è consigliato in famiglia o con giocatori alle prime armi.