HNEFATAFL è un “antenato” del Tablut e si gioca su una scacchiera che ha un reticolo di 19x19 righe e colonne: ci sono 24 pedine bianche (più una pedina Re) e 48 nere. Esse verranno posizionate e mosse solo sugli “incroci” del reticolo. A turno è possibile spostare una sola pedina di tanti incroci quanti si vuole purché il percorso non sia interrotto da un’altra pedina o dalle caselle del bordo esterno.

Il Bianco deve riuscire a portare il suo Re in un incrocio esterno (vincendo immediatamente la partita), mentre il nero deve catturare il Re oppure riuscire a bloccarne il movimento, per esempio circondando le pedine bianche che lo proteggono e senza che abbia un incrocio libero su cui muovere.

Gioco semplice da imparare ma abbastanza complicato da utilizzare, quindi non è consigliato per partite con i bambini o i giocatori meno esperti.

Le regole di HNEFATAFL sono state scoperte su un manoscritto creato durante il regno del Re Athlestan del Wessex (925-940 DC) e conservato attualmente nel museo di Oxford: tuttavia sembra che un frammento di tavoliere sia stato ritrovato nell’isola danese di Wimose, e che risalga addirittura al 400 DC.  

Per questo gli esperti lo considerano il “padre” del ben più celebre Tablut, il quale ovviamente ha approfittato di tanti anni di messa a punto dell’originale da essere alla fine molto diverso, più breve e soprattutto più apprezzato, anche se le regole di base sono simili.

La cattura dei pezzi in Hnefatafl si effettua stringendo una pedina avversaria fra due delle proprie situate ai due lati opposti della prima. Non sono ammesse catture multiple, quindi se una pedina effettua una mossa che “in teoria” sarebbe giusta per la cattura di 2-3 avversari la mossa è ancora valida ma non si elimina alcun pezzo.

Non è un gioco semplice e richiede parecchio tempo per essere completato, soprattutto perché è necessario ponderare bene ogni mossa.